Een ding wat zeker is, is dat de tarotspel het oudste kaartspel is dat we kennen. Maar waar het precies vandaan komt weet eigenlijk niemand. Sommigen beweren dat het komt uit het oude Egypte, en dat het later door zigeuners naar Europa is gebracht. Hiervoor ontbreekt echter ieder bewijs. Daarnaast komen zigeuners oorspronkelijk niet uit Egypte, maar uit India en staat nergens vermeld dat zij ook daadwerkelijk door Egypte trokken.
Hoe dan ook, de tarot werd voor het eerst in het jaar 1370 vernoemd als kaartspel en is de voorloper van ons huidige kaartspel. Hoe dit eerste kaartspel er destijds uitzag, weet eigenlijk ook niemand precies. Er zijn wel een aantal kaarten uit die tijd bewaard gebleven, en de behekste daarvan is de Tarot van Marseilli. Destijds werden tarotkaarten al gebruikt voor spellen, maar ook om de toekomst te voorspellen. Destijds waren er veel meer mensen bijgelovig en dachten zij veel magischer dan dat we nu doen.
Een andere theorie is dat de serie tarotkaarten afkomstig is uit de Arabische cultuur. De Fez-theorie (een stad in Marokko die in de Middeleeuwen als belangrijk centrum diende) is afkomstig van acculist Paul Foster Case in zijn boek The Tarot, A Key to the Wisdom of the Ages uit 1920. Dit idee is door velen overgenomen en dit stemt overeen met onderzoek van andere onderzoekers die ook al hadden vastgesteld dat de tarot afkomstig is van de Soefi's - een mystieke stroming binnen de Islam.
Welk theorie ook waar is, wat zeker vaststaat is dat de tarot eeuwenlang slechts een volks waarzegspel is geweest. Pas halverwege de 19e eeuw werd er met de tarot gewerkt hoe we nu gewend zijn. De Franse onderzoeker ontdekte in 1856 toen pas weer dat de 22 kaarten met afbeeldingen niet alleen overheen kwamen met de 22 letters uit het Hebreeuwse alfabet, maar ook met de 22 teraphim: de Hebreeuwse hiëroglyfen die een aantal honderd jaar ervoor gebruikt werden bij het waarzeggen. Sindsdien wordt de tarot dus daarvoor gebruikt.
